Debout sur le Eiserner Steg (passage entre Altstadt et Sachsenhausen) à sept heures du soir, regardez la lumière devenir cuivrée sur une eau qui était autrefois l'épine dorsale ouvrière de Francfort — péniches faisant la queue pour l'Osthafen, grues balançant des marchandises sur le quai, les marchandises de toute une ville en mouvement parce que le fleuve était la seule route assez large pour elles. Cette industrie n'a pas disparu ; allez assez loin à l'est et les trains de fret passent encore en grondant au-dessus de vos têtes. Mais le Main lui-même a discrètement changé de métier, passant d'infrastructure à décor, d'une route pour les marchandises à une route pour les gens — à pied, à vélo, en canoë, ou avec un verre d'Apfelwein à la main.
Les ponts : là où l'industrie a d'abord lâché prise
L'Eiserner Steg est l'image à laquelle cette pièce revient sans cesse. Construit en 1912 pour faire traverser le fleuve aux dockers et aux acheteurs sans payer de passeur, détruit pendant la retraite de 1945, reconstruit par souscription publique l'année suivante, c'est désormais une pure infrastructure ne transportant plus que des gens qui s'arrêtent. Pas de porte, pas de billet, pas de limite de groupe — il accueille une fête de mariage, un enterrement de vie de garçon et un photographe solitaire au même garde-corps sans aucun frottement. Allez-y à l'heure dorée, quand le soleil descend derrière la silhouette du Römer et que la ferronnerie projette de longues ombres sur le tablier ; revenez-y après la tombée de la nuit, quand les cadenas d'amour attrapent la lumière des réverbères. C'est gratuit, ouvert toute la nuit, et c'est l'arrêt de cette promenade à ne pas manquer, même si vous sautez tout le reste.
À dix minutes de marche en amont (à l'ouest), le Holbeinsteg, près du musée Städel sur la rive sud, fut construit en 1990 comme remplacement temporaire pendant la restauration du Eiserner Steg, et personne n'a jamais pris la peine de le démonter — c'est la blague discrète de cet ouvrage : un palliatif qui a survécu à sa raison d'être et est devenu un élément permanent de l'itinéraire cyclo-pédestre le long du quai. Structurellement, il est moins romantique que son voisin plus ancien — un pont à haubans plutôt qu'une poutre victorienne — mais il fait le même travail, sans les foules. Gratuit, sans surveillance, idéal pour une traversée plus calme quand le Eiserner Steg est bondé de groupes de touristes.
Allez dans l'autre direction, vers l'est en passant par le Museumsufer, et l'histoire devient plus littérale. Le Honsellbrücke & Osthafenbrücke (Ostend) formait autrefois l'entrée du port pour les barges MAN travaillant dans les docks d'Osthafen — une porte de service, pas une promenade. Entièrement restauré entre 2011 et 2013, il est désormais un lien pour cyclistes et piétons et, de tout l'ensemble, la charnière la plus claire entre le passé de fret du Main et son présent de loisirs : vous êtes debout sur une structure conçue pour le tonnage de fret, et son seul trafic désormais est fait de joggeurs et de promeneurs de chiens. Il convient à un court arrêt de groupe — cinq minutes, une photo, un coup d'œil à la ferronnerie — plutôt qu'à une destination en soi. Gratuit, toujours ouvert.
Plus à l'est encore, le Deutschherrnbrücke (reliant Sachsenhausen et l'Ostend) est l'endroit du fleuve où l'ancien et le nouveau travail sont empilés, littéralement, sur la même structure. Les trains de fret et de S-Bahn traversent toujours sur le tablier supérieur ; en dessous, les piétons traversent une installation sonore ambiante intégrée au niveau inférieur. C'est devenu l'un des spots de photographie de coucher de soleil les plus fiables pour les groupes, précisément parce que rien d'autre sur le Main ne fait tenir l'industrie et les loisirs dans le même cadre sans légende. Gratuit, sans réservation, à visiter de préférence dans la dernière heure de jour, quand les trains au-dessus sont silhouettés et que l'œuvre sonore est la plus atmosphérique.
Les rives reconquises : parcs là où se trouvaient docks et chantiers
Repassez sur la rive sud et vous atteignez le Nizza Park (Nizza-Gärten, Sachsenhausen), l'acte de réinvention le plus ancien de ce fleuve, et de loin. C'est un quai du XIXe siècle replanté d'agrumes et de palmiers — un véritable piège à soleil microclimatique qui précède d'un siècle et demi la vague actuelle d'aménagements de loisirs le long du Main. Si la thèse de cette pièce est que le fleuve a cessé d'être de l'infrastructure pour devenir un parc, le Nizza Park est la preuve que cela s'est produit ici en premier. C'est un jardin public ouvert : sans réservation, sans portail, idéal pour un pique-nique en groupe ou une lecture en solo sur un banc, gratuit, meilleur en fin de matinée avant que les bancs ne se remplissent.
Quelques minutes plus loin, le Deutschherrnufer (Sachsenhausen) fait la même prouesse avec une touche plus dure. Dans les années 1990, ce tronçon était un parking et une cour d'abattoir ; aujourd'hui, c'est une pelouse ouverte qui descend jusqu'à l'eau, utilisée pour le football, pour prendre le soleil, pour des gens qui s'assoient simplement près du fleuve. C'est l'exemple le plus direct de toute la série de berges reprises à l'usage industriel pour des loisirs quotidiens — pas besoin de panneau explicatif, la transformation parle d'elle-même. Gratuit, ouvert, adapté aux groupes et aux familles, le plus animé les chauds après-midi de week-end.
La plus grande opération de reconversion du fleuve, cependant, est le Museumsufer (la rive sud qui court approximativement du Eiserner Steg jusqu'à la Friedensbrücke). Ce qui était un front de mer d'entrepôts et de docks jusque dans les années 1970 a été reconstruit à partir des années 1980 pour devenir la bande muséale la plus dense d'Europe — la Städel, la Liebieghaus, le Film Museum et d'autres, côte à côte le long d'une promenade qui était autrefois un quai de travail. Se promener sur le Museumsufer lui-même ne coûte rien et convient à n'importe quelle taille de groupe ; les musées individuels coûtent environ 10 à 16 € pièce, et une Museumsufer Card à environ 24 € couvre un large tour d'horizon si vous restez plus d'un jour. Allez-y le samedi pour le marché aux puces qui longe le Schaumainkai sur la rive nord, ou un matin de semaine si vous voulez réellement entrer dans les bâtiments plutôt que d'admirer simplement les façades.
Le bord inachevé : Mainkai
Toutes les parties de cette histoire n'ont pas une fin propre, et il vaut mieux le dire franchement que de le masquer. Mainkai (la route le long de la rive nord près du Römer) est le combat vivant et non résolu de la ville sur cette transformation exactement — un tronçon de rue riveraine que les militants veulent fermer aux voitures et rendre entièrement aux piétons et aux cyclistes, et qui continue d'être partiellement fermé, contesté devant les tribunaux et rouvert selon la météo politique de l'année. C'est toujours une rue publique, toujours praticable par un groupe de n'importe quelle taille, toujours gratuit — mais c'est l'entrée de cette liste qui montre que le processus n'est pas terminé. Les ponts et les parcs sont des acquis ; Mainkai est l'argument encore en cours, et cela vaut la peine de s'y promener précisément parce que vous pouvez voir, dans les cônes de signalisation et les pistes cyclables temporaires, à quoi ressemblait le reste du quai avant de se figer dans sa forme actuelle.
Sur l'eau : loisirs actifs
Jusqu'ici, tout ce que vous regardez depuis la berge. Le Frankfurter Kanu-Verein 1913 (FKV, basé près de Sachsenhausen) est l'endroit de cette liste où l'on monte sur l'eau pour faire le vieux travail du fleuve en sens inverse — l'utiliser pour le mouvement, mais pas pour le fret. C'est l'un des plus anciens clubs de canoë d'Allemagne, qui entraîne et fait toujours courir une équipe de bateau-dragon sur le même tronçon qui transportait autrefois des barges, et il accueille des groupes, y compris des sessions de bateau-dragon, mais il faut se renseigner à l'avance plutôt que d'arriver en espérant une location sur place. Les locations coûtent environ 10 à 25 € de l'heure selon le bateau et la durée. C'est des loisirs participatifs plutôt qu'une croisière d'agrément, et cela convient aux gens qui veulent sentir le courant plutôt que de simplement le photographier — vérifiez à l'avance les niveaux d'eau et la disponibilité du club avant de construire tout un après-midi autour.
Où manger et boire le long de la berge
Pour l'image la plus littérale de toute la série, allez à Oosten (Ostend, au bord du fleuve près du Osthafen), un restaurant et bar riverain construit autour d'une grue de fret littérale réutilisée comme pièce maîtresse de sa terrasse. Difficile de trouver une meilleure image unique d'une voie d'eau de travail transformée en épine dorsale des loisirs nulle part sur le Main. La terrasse accueille environ 160 personnes, et il accepte les groupes, mais réservez à l'avance pour tout ce qui dépasse quelques personnes — la grue et la vue sur le fleuve font qu'elle se remplit vite lors de toute soirée au temps clément. Prévoyez €€€ : plats principaux environ 18 à 32 €, cocktails 12 à 14 €. Cela convient à une soirée plutôt qu'à un arrêt rapide, et la porte n'est pas stricte, mais une table réservée vaut mieux qu'une entrée sans réservation un vendredi.
Plus près du centre, Main Terrasse (également connue sous le nom d'Open Sky Bar, sur le quai longtemps connu localement sous le nom de Main-Strand) est un lounge de style plage avec des places assises sans réservation qui s'anime sérieusement lors des soirées d'été. La marque a déjà tourné ici — ce tronçon de bars éphémères change de mains et de noms plus que la plupart, donc il vaut la peine de vérifier ce qui fonctionne réellement sur place quand vous y allez plutôt que de faire confiance à une capture d'écran de l'année dernière. Les groupes sont les bienvenus, sans réservation, mais arrivez tôt lors d'une soirée chaude ou attendez-vous à faire la queue pour des sièges. €€ : cocktails environ 11 à 13 €, petites assiettes 8 à 14 €.
Pour quelque chose de plus discret, Maincafé (au bord de l'eau, centrale sur la digue) est un bar-café décontracté sans réservation qui n'a de sens que parce que la digue a cessé d'être un quai de travail – c'est le genre de lieu de détente au bord de l'eau, toute la journée, que l'infrastructure industrielle n'avait jamais la place d'accueillir. Les groupes sont bienvenus en dehors des après-midis de pointe du week-end, sans réservation, et c'est un contraste utile si Oosten ou Main Terrasse semblent trop sophistiqués pour ce que vous voulez, c'est-à-dire juste un café ou un Apfelwein au bord de l'eau. € : environ 4 à 9 €.
À Höchst, un quartier qui vaut le trajet supplémentaire en tramway spécifiquement pour cela, la Schiffsmeldestelle (au bord de l'eau, Höchst) est l'incarnation la plus littérale de l'argument de cet article sur le Main : un ancien poste de contrôle du trafic fluvial – le bâtiment qui gérait autrefois les mouvements des barges – transformé en jardin de plage avec boissons et snacks. C'est saisonnier, ouvert environ d'avril à début octobre et dépendant de la météo, alors vérifiez le site avant de faire le déplacement. Il accueille les groupes et les boissons/snacks coûtent environ 5 à 15 €. Si vous n'avez le temps que pour un seul arrêt qui illustre la transition industriel-loisirs sans avoir besoin d'explications, c'est celui-là.
Et pour le fil humain qui se tisse sous tout cela, le Zum Gemalten Haus (Sachsenhausen, quelques rues en retrait de la rivière) est la taverne où les dockers buvaient vraiment. On y sert le même Apfelwein, dans le même type de pichets en grès, depuis 1936, à des tables communes où l'on s'assoit à côté d'inconnus, qu'on le veuille ou non. Pas besoin de réserver pour les petits groupes, et c'est le tissu conjonctif entre l'ancien quartier du commerce fluvial et les foules au bord de l'eau – la culture qui a grandi autour de la rivière active, toujours vivante après que le travail lui-même a déménagé ailleurs. €€ : plats principaux environ 12 à 20 €, Apfelwein environ 2,50 € pour 0,3 litre.
Planifier la promenade : notes pratiques
Transport. Tout l'itinéraire décrit ici – de Holbeinsteg à Deutschherrnbrücke – est parcourable à pied en une paire d'heures sans se presser le long de la rive sud, et les U- et S-Bahn ont tous deux des arrêts à quelques minutes de la plupart de ces points (Schweizer Platz et Lokalbahnhof couvrent l'extrémité Sachsenhausen ; Ostbahnhof couvre Oosten et les ponts de l'Osthafen). Höchst, pour la Schiffsmeldestelle, nécessite son propre trajet – prenez la S1/S2 et traitez-le comme une demi-journée séparée plutôt qu'un ajout. Le vélo est vraiment le meilleur moyen de couvrir tout le tronçon du Museumsufer aux ponts de l'Osthafen en une seule fois, et le chemin est bien entretenu tout du long.
Espèces. La carte est acceptée presque partout sur cette liste, y compris au Zum Gemalten Haus, mais les plus anciennes tavernes à Apfelwein de Francfort fonctionnent plus confortablement avec un peu de liquide pour les petites tournées, et les endroits saisonniers comme la Schiffsmeldestelle peuvent être plus lents avec les terminaux de carte lors des soirées chargées.
Timing. L'heure dorée – environ l'heure avant le coucher du soleil – est celle où l'Eiserner Steg et la Deutschherrnbrücke méritent leur réputation ; tous deux sont nettement moins atmosphériques à midi. Les parcs (Nizza Park, Deutschherrnufer) sont meilleurs le matin avant les foules et la chaleur. Les bars au bord de l'eau se remplissent vite lors des premières soirées chaudes de l'année, donc si vous visez Oosten ou Main Terrasse un vendredi ou samedi en été, réservez ou arrivez avant 19 heures.
Budget. Une journée complète couvrant les ponts, les parcs et la promenade du Museumsufer ne coûte rien au-delà des transports et des musées que vous choisissez de visiter. Ajoutez une session de pagayage avec le FKV et une soirée à Oosten ou au Zum Gemalten Haus, et vous en aurez pour environ 60 à 90 € par personne pour une journée et une soirée vraiment complètes sur l'eau – modeste par rapport à ce que les croisières fluviales et les locations de vélos aquatiques facturent pour une fraction de l'accès.
Si vous planifiez le voyage correctement, commencez par un guide de Francfort pour le contexte plus large de la ville, et réservez l'hébergement tôt – les chambres près de la rivière près de Sachsenhausen ou du Museumsufer se réservent vite en été, donc il vaut la peine de commencer une recherche d'hôtels à Francfort avant de fixer vos dates.