Presque tout ce que vous voyez dans l’Altstadt de Francfort est plus jeune que la personne qui vous le montre, et c’est la première chose à comprendre avant de fouler les pavés. La vieille ville a été rasée le 22 mars 1944 ; ce qui est revenu n’est pas une relique préservée mais une reconstruction délibérée, brique par brique et poutre par poutre, dont la plus récente ruelle entre la cathédrale et le Römer n’a été achevée qu’en 2018. C’est un quartier qui ne s’excuse pas d’avoir été reconstruit. Au contraire, il le porte ouvertement, sous un mur de gratte-ciel, de sorte qu’une tour de verre se reflète dans la fenêtre d’une maison à colombages tandis qu’un verre de vin de pomme repose sur la table sous un pignon à redents.
Ce pour quoi l’Altstadt est connue
La vedette de l’Altstadt est le Römerberg, une place qui est le cœur civique de Francfort depuis le Moyen Âge et que l’on appelait autrefois la plus belle place du Saint-Empire romain germanique. Elle est irrégulière comme seules les vieilles places civiques peuvent l’être, même si ici la vétusté est en partie mémoire, en partie reconstruction minutieuse. Côté ouest se dresse le Römer, l’hôtel de ville depuis le XVe siècle, avec ses trois pignons à redents et le Kaisersaal à l’étage, où les portraits des 52 empereurs du Saint-Empire romain germanique regardent du haut des murs quand il n’y a pas de cérémonie. En face, la fontaine de la Justice (Gerechtigkeitsbrunnen) monte la garde, Justice tenant sa balance sans bandeau sur les yeux, comme si la place elle-même voulait souligner le sentiment que Francfort a d’elle-même. Et puis il y a l’Ostzeile, la rangée que tout le monde photographie : pignons abrupts, colombages, symétrie de carte postale. Elle a été reconstruite d’après des plans historiques en 1986, ce qui est très francfortois — pratique, conscient de soi et pas particulièrement intéressé à faire semblant.
Juste derrière la cathédrale, l’ambiance change. La Neue Altstadt — la Nouvelle Vieille Ville — est un quartier de cinq minutes composé de 35 bâtiments achevés en 2018, un mélange de 15 reconstructions fidèles et de 20 bâtiments neufs qui rouvrent l’ancien parcours du couronnement entre le Dom et le Römer. C’est là que la reconstruction de la ville devient la plus lisible à pied : cours à arcades, passages étroits et la place Hühnermarkt avec le buste du poète dialectal francfortois Friedrich Stoltze. L’effet n’est pas celui d’une nostalgie de parc à thème mais plutôt d’une ville qui choisit de se raconter avec soin. On peut lire les plaques et savoir ce qui est copié, ce qui est neuf et ce qui a été reconstruit à partir de photos et de plans ; cette honnêteté confère au lieu une dignité étrange et solide.
Surplombant le tout se dresse le Kaiserdom, la cathédrale impériale en grès rouge dont la tour gothique est le point de repère de l’Altstadt et dont les cloches semblent rythmer tout le quartier. C’est la note la plus haute dans un petit quartier, et de presque partout dans la vieille ville, on peut s’orienter grâce à elle. L’astuce, c’est que l’Altstadt est minuscule — on peut en parcourir les limites en quinze minutes — mais elle comprime toute une histoire civique en ces quelques pâtés de maisons. C’est la carte postale de Francfort que la plupart des visiteurs viennent voir, oui, mais c’est aussi une couture vivante entre le Main et le quartier financier, où les toits médiévaux sont encadrés en permanence par des tours de verre.
Où manger et boire
L’estomac de l’Altstadt est la Kleinmarkthalle, le marché couvert au Hasengasse 5–7 où une soixantaine de stands vendent fromage, poisson, épices et street-food, et où le déjeuner est encore un rituel local plutôt qu’une performance. C’est un lieu diurne — environ de 8h à 18h en semaine, jusqu’à 16h le samedi, fermé le dimanche — et le rythme compte. Venez quand la halle bourdonne et que les files d’attente font partie du plaisir. Chez Metzgerei Schreiber, juste à l’entrée au rez-de-chaussée, on fait la queue pour des Frankfurter chaudes ou une portion de saucisse sur une assiette en carton avec du pain et une excellente moutarde. C’est simple, fait avec une confiance qui n’a besoin d’aucune décoration.
Quelques allées plus loin, Gref-Völsing apporte son propre sérieux. Ce boucher francfortois de cinquième génération, fondé en 1894, sert la Rindswurst locale avec de la sauce verte et un déjeuner qui change quotidiennement. La file peut avancer, mais personne ne semble pressé. Ensuite, si vous voulez vous asseoir au-dessus de tout cela un moment, montez l’escalier intérieur jusqu’au Wein-Balkon, la terrasse à vin du premier étage où Rollanderhof sert ses vins au verre et où les locaux sirotent un riesling du vendredi midi au-dessus du bourdonnement du marché. C’est l’un de ces plaisirs francfortois utiles : pas grandiose, pas caché, simplement exactement là où il doit être.
Pour un vrai repas assis, Margarete au Braubachstraße 18–22 est la cuisine la plus dans l’air du temps. Elle propose une cuisine allemande moderne, axée sur les ingrédients, avec une cuisine ouverte et un menu de déjeuner en semaine très avantageux, et elle se trouve à seulement deux minutes du Römer, ce qui permet d’y flâner après que les foules de la place ont fini de photographier. Si vous préférez une table plus traditionnelle hessoise, la Weinstube im Römer au Römerberg 19 perpétue les formes anciennes avec du Handkäse mit Musik, des escalopes et la célèbre Grüne Soße aux sept herbes, directement sur la place. Et pour un café avec une vraie lignée, le Wacker’s Kaffee au Kornmarkt 9 torréfie et sert au même coin depuis 1914, dans un café de 80 m² qui a à peine changé depuis 1955. Il y a du réconfort dans cette continuité, surtout dans un quartier où tant de décors sont des reconstructions.
Sortir
Soyez honnête avec vous-même au sujet de l’Altstadt après la tombée de la nuit : ce n’est pas un quartier de vie nocturne et ne l’a jamais vraiment été. Une fois que les excursionnistes partent et que les volets du marché s’abaissent, la place et ses ruelles deviennent calmes, et la foule des buveurs se déplace ailleurs. Cela ne signifie pas que la soirée est vide ; cela signifie simplement que l’Altstadt est meilleure pour un dernier verre mesuré que pour une longue nuit bruyante.
La meilleure version de cela est une promenade jusqu’au fleuve. Suivez la promenade du Mainkai jusqu’à l’eau et admirez la skyline qui s’allume de l’autre côté du Main. Un peu à l’ouest, le long de l’Untermainkai, le MainNizza possède l’une des meilleures terrasses fluviales de la ville pour un verre de vin au crépuscule. C’est le genre d’endroit qui récompense une arrivée lente : le fleuve qui s’assombrit, les tours qui captent la dernière lumière, la vieille ville derrière vous qui s’apaise déjà. Autour du Römer lui-même, les cafés et restaurants à colombages de l’Ostzeile gardent leurs terrasses ouvertes en soirée pour un verre détendu plutôt qu’une grande soirée, ce qui correspond au tempérament de la place.
Quand vous voulez une vraie soirée, le plus grand atout de l’Altstadt est sa proximité. La passerelle piétonne Eiserner Steg est à peine à une minute du Römerberg, et une promenade de dix minutes vous mène à Alt-Sachsenhausen, l’enchevêtrement pavé de tavernes à vin de pomme où une cruche Bembel gris-bleu d’Apfelwein acidulé et un banc animé sont toute l’affaire. Dans l’autre direction, les bars et clubs du Bahnhofsviertel sont à quelques pas ou à une station de U-Bahn. Ainsi, l’Altstadt vous offre l’histoire du jour et la sortie facile de la nuit ; c’est une base, pas une destination pour les heures tardives.
Choses à faire / que voir
Commencez par le Kaiserdom et gravissez-le. Les 328 marches de la tour gothique en grès rouge mènent à une plate-forme d’observation à environ 66 mètres de hauteur, et pour environ 3 €, c’est l’une des meilleures vues de la ville. Allez-y avant la fermeture de la tour en fin d’après-midi — vers 17-18h, plus tôt en hiver — et vous aurez les toits de l’Altstadt à vos pieds, le Museumsufer de l’autre côté du fleuve et la skyline empilée derrière. La vue est aussi utile que belle : vous comprenez immédiatement à quel point la vieille ville est compacte, à quel point le fleuve est proche, comment les différents siècles de la ville cohabitent dans le même cadre.
Depuis la cathédrale, empruntez le Krönungsweg à travers la Neue Altstadt. C’est l’ancien parcours du couronnement, rouvert en brique et en poutre, et il est préférable de le prendre lentement pour remarquer les changements d’échelle en passant d’une ruelle à l’autre. Il y a des cours à arcades à Hinter dem Lämmchen et au Hof zum Rebstock, la place Hühnermarkt avec le buste de Stoltze, puis la Haus zur Goldenen Waage à côté du Dom — la reconstruction la plus coûteuse de l’ensemble, qui abrite aujourd’hui un café et des salles de musée. C’est somptueux sans être tapageur, une maison qui semble comprendre le poids d’être photographiée toute la journée et qui se comporte bien malgré tout.
À quelques pas à l’ouest se dresse la Paulskirche, la rotonde en grès où la première Assemblée nationale librement élue d’Allemagne s’est réunie en 1848 pour rédiger une constitution. C’est l’un de ces lieux faciles à sous-estimer car le bâtiment est si sobre de l’extérieur, mais l’histoire ne l’est pas. La rotonde est ouverte tous les jours de 10h à 17h, avec une exposition gratuite à l’intérieur, et elle reste l’un des monuments démocratiques les plus importants du pays.
Pour les musées, l’Historisches Museum au Saalhof raconte l’histoire de la ville à travers huit expositions dans des murs vieux de 800 ans et un nouveau bâtiment de 2017 au bord du fleuve. C’est l’endroit à visiter si vous voulez la vue d’ensemble, l’étalement civique, les couches qui font de l’Altstadt plus qu’une jolie place. Et niché dans la Neue Altstadt, le Struwwelpeter Museum est un petit rappel charmant que la mémoire culturelle de Francfort n’est pas seulement impériale et municipale mais aussi littéraire, liée au livre pour enfants de Heinrich Hoffmann de 1844. Une note pour la planification : la Schirn Kunsthalle sur le Römerberg est fermée pour rénovation jusqu’en 2027 et a déménagé à Bockenheim, donc ne construisez pas votre journée autour d’elle.
Shopping et marchés
Faire du shopping dans l'Altstadt ne consiste pas à transporter des sacs d'une grande rue commerçante ; il s'agit de souvenirs comestibles et de petites choses spécifiques que l'on remarque seulement en se promenant plutôt qu'en faisant les magasins à la hâte. La Kleinmarkthalle est l'endroit évident pour commencer. Rapportez chez vous de la saucisse de Francfort, du Handkäse, des épices, du café et du vin des étals, et laissez le marché faire le travail pour vous. C'est le genre d'endroit où le shopping est indissociable du déjeuner, ce qui est la manière dont les marchés devraient être.
Sur la Braubachstraße, la rue des antiquités et des galeries derrière le Römer, Bitter & Zart au numéro 14 est un chocolatier indépendant depuis 2003, avec des étagères remplies de tablettes, de pralines et de macarons, et un élégant salon de thé de style années 1920 à côté. Si vous êtes le genre de personne qui peut attendre un chocolat chaud, cela vaut la peine de faire une pause. Wacker's Kaffee sur le Kornmarkt vend ses propres grains torréfiés longue durée en sachet et les sert également, ce qui en fait un arrêt utile si vous voulez quitter le quartier avec quelque chose qui sent encore le café. La Neue Altstadt abrite de petites boutiques et cafés disséminés parmi ses maisons reconstruites, plus pour flâner que pour acheter, ce qui semble approprié pour un lieu dont les plaisirs sont autant architecturaux que commerciaux.
Pour le shopping sérieux, la Zeil est à seulement quelques minutes à pied au nord jusqu'à la Hauptwache, l'une des rues commerçantes les plus fréquentées d'Allemagne. Cette proximité fait partie de l'utilité de l'Altstadt : vous pouvez passer la matinée sur le Römerberg, déjeuner au marché, puis dériver vers le nord vers les grands magasins et les chaînes sans jamais avoir besoin d'une voiture ou de beaucoup de planification.
Où loger dans l'Altstadt
Séjourner dans ou à côté de l'Altstadt vous place à quelques minutes à pied de tous les monuments, de la Kleinmarkthalle et du fleuve, avec la Hauptbahnhof à quelques minutes en U-Bahn ou à vingt minutes de marche. Pour un premier voyage, c'est difficile à battre. Vous vous réveillez avec le Römerberg à proximité, les cloches de la cathédrale quelque part dans l'air matinal, et toute la vieille ville disponible avant que les groupes touristiques ne soient vraiment réveillés. Le compromis est que les hôtels du centre ont tendance à être plus chers, et le quartier lui-même est animé le jour et calme la nuit — un arrangement utile pour certains voyageurs, moins pour d'autres.
L'option prestigieuse en bordure de la vieille ville est le Steigenberger Icon Frankfurter Hof, une institution cinq étoiles qui accueille des clients depuis 1876, avec le Römer, l'église Saint-Paul et la Main Tower à quelques pas. Le Westin Grand Frankfurt est un autre cinq étoiles raffiné à proximité, et il y a une série de chaînes fiables de gamme moyenne et haut de gamme autour des franges du quartier et en direction de la Zeil. Pour quelque chose de plus petit et plus doux pour le portefeuille, cherchez des hôtels comme le Schopenhauer Hof à quelques pas vers le fleuve. Si vous êtes du genre à vouloir des bars à votre porte, dormez de l'autre côté du fleuve à Sachsenhausen ou près du Bahnhofsviertel et traversez l'Altstadt pour faire du tourisme ; si vous voulez une base centrale et que l'agitation diurne ne vous dérange pas, la vieille ville est un excellent choix.
Se déplacer
L'Altstadt se découvre mieux à pied. Le quartier ne fait que quelques centaines de mètres de large, et le plaisir est de le parcourir — de la cathédrale au Römer, du marché au fleuve, d'une ruelle reconstruite à l'autre. Une grande partie du centre est piétonne, ce qui lui va bien. Le quartier est conçu pour se déplacer lentement, s'arrêter souvent, et remarquer comment la ligne d'horizon apparaît constamment entre les toits.
L'arrêt de U-Bahn principal est Dom/Römer sur les lignes U4 et U5, directement sous le centre historique. Les tramways 11, 12 et 14 s'arrêtent à Römer/Paulskirche sur la route de la Braubachstraße. Depuis la gare centrale de Francfort (Hbf), c'est deux arrêts de U-Bahn ou environ 15 à 20 minutes de marche vers l'est, tandis que la Hauptwache et la Zeil ne sont qu'à quelques minutes au nord. L'aéroport de Francfort est à environ 15 minutes en S-Bahn, via les lignes S8 ou S9, depuis la Hauptwache ou la Hauptbahnhof. Pour les musées et les tavernes à vin de pomme de Sachsenhausen, ne prenez pas les transports : descendez jusqu'au Mainkai et traversez l'Eiserner Steg, à une minute du Römerberg, directement sur le Museumsufer. C'est la ville dans sa plus grande lisibilité.